Первое испытание.

[Ольга aka Valensia]

Хочу поделиться одной из своих повестей, которая была написана специально для любительского литературного конкурса на сайте gcup.ru в далеком 2011 году. Позже была переработана, доведена до ума и теперь выкладывается на ваш суд. Критики не боюсь, обсуждение приветствуется!
Строго для любителей фэнтези=))

1
Пузатая паровая таратайка, управляемая дородным русобородым дворфом, деловито пыхтя, катилась по главной улице ремесленного квартала. Бока таратайки с обеих сторон украшали великолепные стальные щиты с гербами Лиги Ремесленников. Из подворотни выскочила снежная лисица и, пискляво тявкая, побежала за таратайкой.
Возница даже бровью не повел, а только дернул за какой-то рычаг подле себя. Машина истошно завизжала медными клаксонами, заставив сварливого зверя броситься наутек.
Таратайка миновала базарную площадь, на которую в этот ранний час уже стекались торговцы с товаром местных мастерских. Колкие снежинки падали на деревянные коробы с разнообразным хозяйственным инструментом, стопки дубленых курток из бурой свиной кожи, приземистые столы и стулья с грубой резьбой, только что доставленные из столярной мастерской, на бороды и красные носы приказчиков лавок уже сбившихся в привычный ворчливый круг возле прилавка с хмельными напитками. Горячительное ещё не продавали, но приказчикам было приятно стоять возле добротных дубовых бочек, нежно постукивать узловатыми костяшками пальцев по их потемневшим бокам, да вдыхать острый чесночный дух соленых огурцов, томившихся в деревянных кадках под навесом.
Возле кузнечного цеха повозка остановилась. Дворф не спеша вылез из неё, вытащил из багажного ящика кожаную суму, битком набитую свитками и пакетами и зашел в кузню.
Не прошло и пары минут, как дверь кузни настежь распахнулась и взорам редких прохожих предстала девица в одной грубой рубахе, едва прикрывавшей крепкие бедра, да черном кузнечном фартуке подмастерья. Лицо, руки и ноги её после жара кузни были красны, но синие глаза радостно блестели и широкую улыбку не портили даже пятна копоти на румяных щеках. В руке дворфийка сжимала свиток с пухлой сургучной печатью. Она ошалело обвела взглядом улицу и с радостными воплями бросилась босиком по заснеженным булыжникам мостовой. Рыжие волосы, перехваченные тонким ремешком на лбу девушки, взметнулись за её спиной, подобно хвосту вулканической птицы.
Следом за девицей выскочил старый мастер, потрясая в воздухе пятнистой меховой курткой:
- Да куда ж тебя понесло, чертовка ты эдакая?! Обожди! Оденься! Захвораешь! - восклицая таким образом и подслеповато щурясь от снежного блеска, мастер потрусил за девушкой.
Обрадованные неожиданным перерывом, из душного жерла цеха высыпали другие ученики. Посмеиваясь в короткие ещё бороды, юноши радовались неожиданной передышке, кое-кто уже выказывал желание сбегать пропустить по кружечке другой, покуда старый Лиам решил растрясти пузо, гоняясь за оторвой Ноирин.

***
- Мама, папа! - завопила Ноирин Медная, едва переступив порог дома. - Они разрешили, честное слово! Разрешили!
Хохоча, она упала в объятия отца и уткнулась носом в его пшеничную бороду. Коллахан-Охотник гордо улыбался и похлопывал дочку по спине широкой твердой ладонью.
В прихожую вбежала мать, все ещё сжимая в руках рукоделье. Она ахнула, увидев босоногую смеющуюся дочь, и бросилась к ней, на ходу разворачивая неоконченную овечью шаль.
- Батюшки! Ноирин! - воскликнула мать, укутывая девушку шалью. - И ради этого надо было бежать босой и голой по такому морозу?!
- Мама, но они же разрешили! - Ноирин высоко вскинула руку со свитком. - Ты понимаешь?!
- Я понимаю, что если ты немедленно не согреешься у печки и не выпьешь миску горячего бульона, то ты заболеешь, и об испытании придется забыть, - сердито сказала мать, решительно беря дочь за плечи и уводя в комнату, где весело потрескивала беленая печь, и вкусно пахло свежим хлебом.
- Коллахан, - кузнечный мастер Лиам-Наковальня заглянул в приоткрытую дверь и, едва сдерживая одышку от утомительного бега, проговорил:
- Твою девчонку стоило бы отдать на воспитание остроухим лесным эльфам, она неслась так, как будто за ней гнались полчища кобольдов из Серых Копей.
Коллахан усмехнулся, принимая у Лиама одежду Ноирин.
- Её можно понять. Все-таки первый случай в нашей истории...
- И надеюсь, что последний! – Харгум-Твердая Скала недовольно хмурясь, спускался по лестнице. - Где это видано, чтобы дворфийка посвятила свою жизнь молоту и наковальне? Бронница! Ха! - надтреснутым голосом вскричал старик.
- Ты не прав, уважаемый Харгум, - вступился Лиам. - Ноирин очень способная девочка. Она умеет добиваться своей цели.
- Видно, на старость лет ты совсем растерял рассудок, чернобородый! - не унимался старик. - Добиваться своих целей можно и в жреческом платье, а ещё лучше у домашнего очага...
- Ну, уж нет! - Ноирин выскочила в прихожую, её глаза горели гневом. - И что мне делать в "жреческом платье"? Варить похмельные травки после праздников или штопать драные чулки у домашнего очага?
- Каждый должен заниматься тем, чем ему положено! - отрезал Харгум.
- Ты прав только отчасти, отец, - задумчиво сказал Коллахан. - Но консерватизм неприемлем для прогресса. Ноирин и другие, подобные ей, талантливые молодые мастера - залог развития нашего общества. Даже Совет Старейшин во главе с королем Тарнусом это понимает, иначе не дали бы ей разрешения пройти испытание. Если бы мы не менялись, не принимали новое, то так бы и застряли на пепелище Лунного леса среди призраков умерших воинов, среди чудовищ, которых сами и создали. Даже орки - наши старинные враги обратили свои глаза к небесам отнюдь не ради молитв Богам Войны. Они изучают небесные светила, составляют по карты, пишут труды по философии... Неужели мы менее просвещенная раса, чем зеленокожие?
- Но какое это отношение имеет к женщинам? - запротестовал Харгум. - Если разрешить им делать все что вздумается, что будет дальше? Они встанут за рычаги подземных поездов или, вооружившись дробовиками, погонят кобольдскую нежить по Забытым тоннелям? Но кто может сказать мне, чем плоха каша, приготовленная хорошей хозяйкой? И кто будет печь хлеб и рожать детей?
- Дедушка, - Ноирин мягко взяла старика за руку. - Будет и хлеб и дети, но я хочу узнать каково на вкус бытие не только с одной его стороны. Война окончена, но по миру ходит ещё много зла, а наши ребята нуждаются в хорошем оружии и крепкой броне, и я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы обеспечить им это.
Не найдя что ответить на это, старик кивнул и потрепал внучку по щеке:
- Ты достойная дочь своего народа, Медная Коса.
Мастер Лиам и Коллахан обменялись взглядами, и старый кузнец сказал:
- Ну, раз ты получила свое разрешение, можешь начинать сборы. Завтра же утром явись к интенданту Торговой Лиги - он обеспечит тебе все необходимое для путешествия...
_________________
Цветы и пряники на подушке

[Ольга aka Valensia]

2
Это было её первое путешествие через Лунное пепелище. До этого она слышала о нем лишь из рассказов старших. Когда-то огромную территорию от побережья Северного моря до Южных болот занимал величественный Лунный лес, населенный эльфами сумрака. Таинственный и прекрасный, наполненный магией и чудесами, стоял он столетиями, пока не столкнулись орки и дворфы в кровавой сечи. Чудесный лес оказался лишь незначительной помехой, а мирные эльфы не более чем назойливыми насекомыми, которых не жаль было стереть с лица мира. Казалось, ничто не могло остановить эту ужасающую страсть к истреблению, пока, наконец, не было изобретено оружие Верной Победы. И был навеки проклят тот день!
Вековые деревья чернели и рассыпались за мгновения. Изящные эльфы, крепкие дворфы и рослые орки с утробными, леденящими душу воплями превращались в звероподобных чудовищ, а оставшиеся в живых с проклятиями бежали с поля битвы. Оружие обернулось против своих создателей.
Война закончилась.
Много лет минуло с тех пор, но пепелище не зарастало травой, обугленные стволы ещё источали запах гари и тлена, а некогда жирная плодородная земля смешалась с ядовитым пеплом и превратилась в безжизненный серый песок.
Крепкий черный пони резво шел через мертвые земли, неся рыжую хозяйку к юго-западной заставе бывших врагов.

Ветер пепелища говорил разными голосами. Иногда он низко гудел разбитыми дулами брошенных орочьих пушек, то вдруг принимался жаловаться эльфийской свирелью, то пел бравую дворфийскую песню.
Ноирин не боялась призраков. Она просто не верила в их существование, но если бы они и были - жрицы снабдили её защитными оберегами и зельями на все случаи жизни, а отличный одноручный боевой молот с печатью храма не оставлял призракам ни единого шанса.
Девушка сосредоточенно смотрела на горизонт, где, едва видная в лунном свете, маячила полоска горного плато орков. Она остановится на постоялом дворе, а потом отправится через орочьи владения в земли людей, а оттуда через Великий лес, к цели своего путешествия - Долине Драконов.
Согласно давней и незыблемой традиции будущие дворфийские кузнецы на шестнадцатом году жизни отправлялись в Долину Драконов за чешуёй драконов для испытания мастерства, терпения и отваги. Из толстой, имеющей свойства металла, чешуи бронники ковали первые, зачарованные самой природой, доспехи.
Как известно, драконья чешуя имеет разные свойства: синяя дает защиту от магии льда, что полезно дворфам-защитникам Ледяной Гряды, где нередки нападения мерзлых элементалей и снежных оборотней. Доспехи из красной позволяют забираться в кипящие Адские пещеры, где добывается ценнейший вулканит - волшебный минерал, использующийся для приготовления сильнейших алхимических формул. Зеленая - защищала от яда... Драконы не имели ничего против того, что дворфы забирали десяток-другой сброшенных чешуек, однако нельзя сказать, чтобы поход за чешуёй считался совершенно безопасным. Кто-то погибал в дороге, кто-то в зубастой огнедышащей пасти, обычно это происходило в случаях, когда дворф не ограничивался чешуёй, а пытался прихватить на память сувенир с золотого драконьего лежбища.
Впрочем, подобные приступы глупости и жадности редко встречались у осторожных бородачей. Хороший торговец мог заткнуть за пояс любого дракона по количеству золота в закромах.
Ноирин ещё не выбрала, из какой чешуи она скует доспехи для испытания - она решила смотреть на месте. Не факт, что владелец красной чешуи, к примеру, окажется в настроении ею делиться. Ведь, как известно, драконы капризны и переменчивы. В добром расположении духа дракон может подарить пару свежих чешуек, чьи волшебные свойства будут многократно сильнее старых, а в плохом - будет гнать незадачливых искателей до самого выхода из долины.
Веселые огоньки постоялого двора стремительно приближались, распугивая безжизненную пустоту Лунного пепелища. Трехэтажный дом приветливо светился окнами и посмеивался многоголосьем таверны. Возле конюшни заливалась лаем пегая собака, лошади вели неспешную беседу добрыми грудными голосами, перемежая разговоры хрустом овса в торбах. Ноирин завела пони в конюшню, бросила пару монет конюшему и, взвалив на плечи походный рюкзак, направилась на постоялый двор. Владелец двора хозяйничал в таверне, битком набитой народом, несмотря на поздний час. Разносчицы шустро сновали между столами, высоко подняв подносы с кружками и дымящимися мисками. Орки, люди и немногочисленные лесные эльфы отдыхали в преддверии утомительных и опасных переходов. Мелькали рыжие повязки наемников, ищущих работу по охране караванов.
Дворфы редко появлялись здесь, предпочитая водить свои обозы другими путями, игнорируя, насколько возможно, орочьи земли, поэтому появление в дверях таверны маленькой решительной рыжей дворфийки в легком кожаном доспехе не осталось незамеченным.
Любопытные, миролюбивые, равнодушные и даже презрительные взгляды останавливались на её фигурке, пробиравшейся к стойке, за которой сидел хозяин.
Стойка оказалась девушке по грудь, но она, ничуть не смутившись, пододвинула к себе свободный стул и вскарабкалась на него.
- Вечер добрый, хозяин, - поприветствовала дворфийка.
- И тебе, красавица, - добродушный толстый орк не мог сдержать улыбки при виде храброй пигалицы с веселыми синими глазами.
Без обиняков девица перешла к делу:
- Комната свободная найдется?
- Поищем, - продолжая улыбаться, ответил хозяин. - Если есть чем платить.
- Поищем, - в тон ему ответила дворфийка, постукивая себя пальцами по толстому кошелю на поясе. - И миску горячей похлебки неплохо бы.
- И похлебка будет и жаркое, - кивнул хозяин. - У меня все честь-по-чести.
- Вот и хорошо, - лениво зевнула девица. - А пока дай мне стаканчик наливки, да смотри, разбавь хорошенько - я не хочу поутру биться головой об стену.
_________________
Цветы и пряники на подушке

[Ольга aka Valensia]

3
Толстостенная глиняная кружка грохнулась о стойку, капли пива попали на рукав куртки, и кто-то заорал ей в самое ухо, обдавая девушку перегаром:
- Куда путь держишь, коротконогая?
- По своим делам, - холодно ответила Ноирин.
- Одна в таких краях? - не унимался пьяный.
Ноирин ничего не ответила, но немного отодвинула свой стакан.
- Что же ты с добрыми людьми говорить не хочешь? - новое облако перегара пахнуло со стороны другого уха.
На этот раз девушка обернулась. Два пьяных наемника людской расы встали по обе стороны от неё и явно собирались позабавиться.
- У вас нет ничего, что мне могло бы быть нужно, - спокойно сказала Ноирин, снова отворачиваясь к стойке.
Человечья ладонь легла ей на плечо:
- А ты уверена? - первый наглец придвинулся почти вплотную к ней, и Ноирин спиной ощущала, как его пошатывало.
Она дернула плечом, сбрасывая руку наемника:
- Если тебе не за что держаться - попроси хозяина таверны привязать тебя в стойле.
Раздались короткие смешки сидящих поблизости посетителей, что конечно разозлило хулигана.
- Да как ты смеешь разговаривать со мной таким тоном, коротконогая нелюдь! - рявкнул он, снова хватая дворфийку за плечо.
- Донован! - прикрикнул на него хозяин. - Отстань от неё, ты перебрал. Лучше иди, да проспись.
- Не твое дело, Гарек! - обозлился Донован. - Я исправно плачу тебе за простой и ещё проценты со своих услуг!
- Это не значит, что ты можешь приставать к посетителям, - Гарек облокотился о стойку мощными зелеными локтями.
- Я могу приставать к кому хочу и когда хочу, - прошипел Донован. - Префект Круном ясно дал понять, что...
При упоминании имени префекта Крунома, хозяин Гарек нахмурился, подался назад и буркнул:
- Если ты будешь распугивать гостей, постоялый двор разорится, и тебе придется искать работу в другом месте.
- Я никого не распугиваю, - осклабился наемник. - Я только хотел пообщаться с этой кхм.. дамой. Но, похоже, она - высокомерная грубиянка, как и все их бородатое племя.
Ноирин слушала пьяный бред в пол уха, но встать и уйти - означало, что человек непременно увяжется за ней и будет остаток ночи ломиться к ней в комнату. Лучше пусть выпустит свой запал здесь, в зале.
Однако, когда тот начал оскорблять её народ, рука сама по себе нащупала холодную рукоять молота.
- Да-да, все вы такие! - продолжал распинаться Донован. Его лапища немилосердно мяла плечо девушки. - Жадные бородатые сволочи. И уродливые к тому же. Будь моя воля, я бы всех дворфов сварил бы в чане с пивом, а из бород сделал бы... АААААААА!!!
Донован с воем воздел руку и с ужасом уставился на распухающие пальцы.
Ноирин опустила молот и сказала Гареку.
- Лучше пусть по делу орет.
И тут же ей пришлось отклониться в сторону, иначе глиняная кружка Донована разбила бы ей голову.
- Тебе мало или понравилось? – участливо осведомилась Ноирин, слезая со стула.
- Я сверну тебе башку, дрянь! - Донован выхватил дубинку, намереваясь размазать нахалку по стенам забегаловки..
Молот влетел ему точнехонько в физиономию, раздробив нос. И тут же Ноирин пришлось отбиваться от приятеля Донована, к которому спешила на помощь остальная банда.
Разгоряченные выпивкой, люди всерьёз решили её покалечить. Противно ныло отшибленное бедро, кто-то сунул дубинку под ребра. Она уже не очень старалась выбирать противников, размахивая молотом, на кого Горный Бог пошлет. Как сквозь гусиный пух, до неё доносился зычный бас Гарека,. С шумом двигались столы и стулья, звенела посуда.
Неожиданно теснившая её толпа стала редеть - людей буквально разбрасывало в стороны. Чьи-то руки обхватили её под грудью и подняли высоко в воздух, но Ноирин отнюдь не желала становиться легкой мишенью для пивных кружек, поэтому, не раздумывая, махнула молотом за плечо. Хватка тут же ослабла, и тело врага со стоном повалилось назад.

***
Открывая этой ночью гостеприимную дверь таверны, усталый Этаминис никак не ожидал застать здесь драку. Да ещё какую! Толпа наемников наседала на маленькую рыжую дворфийку, которая яростно размахивала молотом, стоя на крошечном пятачке возле стойки среди битой посуды, пары раскуроченных стульев и тел поверженных противников. Его поразило, что никому и в голову не пришло заступиться за девушку. Толстопузые торгаши и их трусливая прислуга спешили убраться в свои комнаты, сам хозяин таверны беспомощно наблюдал за потасовкой, отчаянно браня какого-то Донована и его шайку-лейку, а немногие оставшиеся по-прежнему сидели за столами и хлестали свое пойло, не обращая никакого внимания на творившееся безобразие.
Возможно, избиение слабых женщин тут было в порядке вещей, но Этаминис не хотел им наслаждаться.
Он творил безвредные, но весьма болезненные заклинания отбрасывания, которые быстро выводили разбойников из строя, стоило тем встретиться затылком со стеной.
Наконец Этаминису удалось прорваться к дворфийке и, желая поскорее вытащить её из гущи драки, он обхватил её сзади и поднял на высоту своего роста. Но он совершенно не ожидал, что неблагодарная особа влепит ему своей киянкой прямо в лоб.
От удара у него потемнело в глазах, и благородный юноша без чувств рухнул на пол.

4
Когда он открыл глаза, то первым, что он увидел, были склонившиеся над ним лица дворфийки и хозяина таверны.
- Наконец-то очухался, - с облегчением вздохнул орк. - Не хватало мне трупа в зале.
- Я же не нарочно, - сказала дворфийка без тени раскаяния на миловидном лице.
- Если бы нарочно, то точно бы убила, - попытался пошутить Этаминис, морщась от ужасной боли во вспухшей на лбу шишке.
Хозяин помог пострадавшему спасителю встать, усадил на стул и протянул стакан.
- Держи, за счет заведения. Благодаря тебе, остальные потеряли охоту продолжать.
- Спасибо! - Этаминис принял стакан, продолжая между тем рассматривать девушку.
Она стояла напротив, покачиваясь на пятках, и косилась на него. Потом подняла с пола свой рюкзак.
- Жаль, пропала ночевка, - сказала она.
- Что поделать? - вздохнул хозяин. - Донован вообще-то парень неплохой, но дворфов ненавидит. Какие-то дела у него с вашими были, да не выгорело. И выгнать его совсем не могу - он с префектом Круномом на короткой ноге, а тот, чего доброго, мой трактир закроет, коли Донован нашепчет.
- В любом случае, оставаться мне здесь больше не стоит, - сказала дворфийка, направляясь к выходу.
- Легкой дороги тебе, малявка, - по-доброму пожелал орк.

***
Чудаковатый эльф, которому она по ошибке вломила по лбу, приняв за наемника, догнал её у конюшни.
- Подожди, - попросил он. - Как тебя звать-то?
- Ноирин Медная, - безразлично ответила Ноирин, выводя пони из стойла.
- А я Этаминис, - представился эльф.
- Странное имя для эльфа, - заметила дворфийка. - Незвучное.
- А я не эльф. Почти не эльф.
- Понятно, - видно было, девушку не слишком занимало происхождение случайного знакомого.
- Ты далеко направляешься? - Этаминис протянул руку к черному пони Ноирин и почесал его между ушами.
- Далеко. В Драконью долину на испытание.
- Так ты значит, кузнец? – улыбнулся юноша.
- А что в этом такого? - вскинулась дворфийка, сверкая глазами.
- Конечно ничего такого, - быстро согласился он. - Но я никогда не слышал о кузнецах без бород.
- Я первая, - не без гордости сообщила Ноирин.
- Вот значит как, - Этаминис присел на перевернутую кадку возле стойла. - А не боишься?
- Кого? - удивилась Ноирин.
- Драконов.
Ноирин наградила его укоризненным взглядом.
- Если бы боялась, сидела бы дома да зубрила молитвы для жреческого посвящения.
- Достойный ответ, - кивнул Этаминис. - Вот только не тоскливо ли будет добираться туда одной?
- Никак в компанию набиваешься? – сощурилась дворфийка.
- Набиваюсь.
- Думаешь, мне понадобится наживка? - усмехнулась Ноирин.
- Все может быть, - нисколько не обиделся эльф.

***
Утро встретило их на лесной дороге, что вела к болотам на Юге. Напоследок хозяин таверны предупредил, что через орочью заставу им лучше не соваться - Донован наверняка всю ночь проедал плешь Круному, и теперь дворфийку вряд ли так легко пропустят через безопасное плато. Пришлось выбирать обходные пути. Один из них пролегал через топи.
Верхушки деревьев запутались в полотне густого тумана, комары тонко и злобно звенели, пытаясь кусать теплую кожу перчаток и курток путешественников, садились на лошадиные крупы и тут же рассыпались в стороны, смахиваемые пышными хвостами.
Эльф оказался обладателем единорога. Ноирин всегда искренне считала, что единороги - изящные и хрупкие создания и уж никак не ожидала увидеть грузного тяжеловоза. Мощная горбатая холка веселила жиденькой гривой, нижняя челюсть обросла бородой, а толстый рог выдавался вперед на добрых два локтя. Вместо сказочного, белоснежного окраса - пегий коровий, а кроткий нрав на деле оказался сварливым, как старый дворф. Ноирин и Этаминису приходилось зорко следить за поводьями своих лошадок, потому что животные, с первого взгляда невзлюбившие друг друга , то и дело норовили пустить в ход зубы..
- Теперь я вижу, что единороги такие редкие вовсе не из-за их неуловимости, - сказала Ноирин, дергая уздечку своего пони, предпринявшего очередную диверсию против бороды единорога.
Этаминис засмеялся.
- Во многом это так. С единорогами сложно поладить, но уверяю, усилия окупаются сторицей.
Ноирин только хмыкнула.
Когда солнце поднялось выше, и комары уступили место назойливой мошкаре, путники решили устроить небольшой привал. Они расположились у лесного ручейка: расседлали лошадей; Ноирин собрала веток и развела костер, а Этаминис, сказав, что скоро придет, скрылся в чаще. Дворфийка посмотрела ему вслед, пожала плечами, достала из рюкзака котелок, набрала в ручье воды и повесила над костром. Из вяленого мяса, сушеных грибов и кореньев, что были у неё с собой, она рассчитывала сварить неплохой суп.
Пока вода закипала, Ноирин развалилась на траве и, подложив руки под голову, стала смотреть на пасущихся животных.
Этаминис. Эльф с красной шевелюрой, ездящий на огромном единороге и владеющий боевой магией. Довольно необычно. Те лесные эльфы, что приезжали к ним торговать были зеленокожи, по большей части зеленоволосы, ездили на лосях, и магия их в лучшем случае была природной. А сумеречных эльфов, как известно, уже давно никто не видел.
Этаминис так и не сказал, кто он на вторую половину, но насколько могла догадываться Ноирин, скорее всего один из его родителей - демон. Тогда и в алом цвете волос и в боевой магии, и в единороге нет ничего удивительного.
Вода в котелке забурлила, Ноирин поднялась, бросила в воду щепоть соли, коренья и только собиралась бросить кусочки вяленого мяса, как из зарослей появился довольный Этаминис с тушкой лесного кролика.
- Я подумал, что кролик - лучшая альтернатива вяленому мясу, - улыбаясь, сказал Этаминис. - А мясо может ещё пригодиться в дороге.
- Как же ты его поймал? - удивилась Ноирин.
В ответ Этаминис протянул руку, на которой тут же возник искрящийся шар.
- Не забывай, боевому магу не нужны луки и ружья.
- Ах, да, - Ноирин рассмеялась и забрала кролика у эльфа.
После сытного и вкусного завтрака они снова отправились по дороге на юг.
Этаминис сидел на своем единороге и наблюдал за Ноирин. Девушка о чем-то задумалась и не замечала его взглядов. Рыжие волосы, заплетенные в длинные толстые косы, блестели на солнце крошечными золотыми искрами. Иногда она рассеянно оглядывалась и казалась маленькой девочкой, заблудившейся в лесу.
Отчего-то в такие моменты хотелось помахать ей рукой и подбодрить, но, опасаясь обидеть гордую дворфийку, Этаминис ограничивался дружелюбной улыбкой.
Она не слишком разговорчива. Возможно, ей было неловко запросто болтать с маознакомым эльфом, а может она его опасалась - после стычки в таверне вряд ли захочется быть приветливой с кем ни попадя.
К вечеру они добрались до болот.
Лес как-то резко кончился, словно брезгуя касаться густо заросших осокой и камышом топей. Празднуя окончание дня, пели лягушки, чей нестройный хор оживлял печальную пустоту болота. Широкая лесная дорога превратилась в узкую тропинку, утыканную кочками.
- Не самая приятная прогулка предстоит, - заметил Этаминис.
- По-сравнению с моей прогулкой в Забытые тоннели - ерунда, - отмахнулась Ноирин.
- А что там произошло? - поинтересовался эльф.
- Я и пара других ребят перевозили руду на ручных вагонетках, как вдруг из под древнего обвала в боковом рукаве пещеры стали вылезать кобольды... Впрочем, это - длинная история.
- Но я надеюсь, у тебя хватит времени её рассказать, пока мы едем через топи? - лукаво улыбнулся Этаминис.
- Ну раз ты настаиваешь... - протянула Ноирин. - Только чур не плакать от страха!
- Постараюсь.
- Значит дело было так...
_________________
Цветы и пряники на подушке

[Ольга aka Valensia]

5
Она закончила свой рассказ в тот момент, когда они вьезжали в небольшую деревеньку расположившуюся на холме, вероятно, сотворенном когда-то при помощи магии, чтобы жители деревни могли не опасаться, что их дома в один прекрасный момент уйдут под воду. Приземистые домики лепились близко друг к другу, цепляясь плетеными оградами. На узких полосках огородиков можно было разглядеть хозяев - бурокожих низеньких гоблинов, одетых небогато, но опрятно.
Гоблины с любопытством разглядывали нежданных гостей, не спеша покидать свои участки.
- Я думаю, здесь будет прекрасное место для ночлега, - сказал Этаминис, слезая с единорога.
- Если тебе удастся уговорить этих человечков, - с сомнением сказала Ноирин. - Судя по их виду, они не очень-то горят желанием разделить свой кров с нами.
- Я попробую, - ответил Этаминис.
Эльфу на удивление легко удалось договориться о ночлеге и ужине. Их проводили в дом одинокой пожилой гоблинши. Старушка была рада компании и, потчуя гостей нехитрой густой похлебкой с утиным мясом, расспрашивала о том откуда они пришли, об испытании в Долине драконов, о каких-то ещё вещах, которые Ноирин даже не могла запомнить, потому, что смертельно устала после двух бессонных суток и мечтала завалиться на добротный соломенный тюфяк в углу.
Наконец старушка и сама решила, что настало время отдыха и, пожелав гостям добрых снов, ушла ночевать в домик к своей, такой же одинокой, соседке.
Ноирин с облегчением начала снимать куртку, и тут до неё дошло, что тюфяк в комнате всего один и Этаминис уже расположился на нем.
Она стала расстилать свою куртку на полу.
- Что ты делаешь? - спросил Этаминис, пододвигаясь к краю тюфяка.
- Стелю постель, - ответила Ноирин. Она не обиделась на него за то, что он занял тюфяк - это было бы не в её природе.
- Но там же холодно!
- Не помру. У нас в горах холоднее, - Ноирин начала снимать сапоги.
- Может будет лучше, если ты ляжешь сюда? - Этаминис похлопал ладонью по тюфяку. - Вдвоем будет гораздо теплее.
- Не думаю, что это хорошая идея, - покачала головой Ноирин. - Мы знакомы меньше одной смены дня и ночи. С чего бы мне ложиться в одну кровать с тобой?
- Если бы у меня были в отношении тебя какие-либо нехорошие намерения, то наверное я мог воспользоваться нашим одиночеством в леcу.
- Донован уже пытался, - Ноирин растянулась на полу и подложила мешок под голову.
- Но он не эльф и не маг, - заметил Этаминис.
- А что, магия или эльфийские уши спасли тебя от моего молота? - усмехнулась дворфийка.
Этаминис искренне расхохотался.
- Скажем так, я не был готов к тому, что девушка, которую я спасал, отблагодарит меня таким экзотическим образом. Но в таком случае ты действительно можешь не опасаться меня. Зачем мерзнуть на полу из-за предрассудков? А если сомневаешься - возьми с собой молот.
- Ещё чего не хватало, - пробурчала Ноирин, перебираясь на тюфяк.
Эльф накрыл её тонким суконным одеялом, что оставила добрая гоблинша и отвернулся к стене.

***
Ноирин разбудили звуки шагов за дверью. Она открыла глаза. В щели между досками ставней проникал свет, голубоватый, характерный для предрассветного часа. Ноирин снова положила голову на локоть, но тут обнаружила, что Этаминис обнимает её как плюшевую игрушку, да ещё и причмокивает, как младенец.
Её подруга Барри однажды сказала, что спящий эльф выглядит очень... милым. Но тогда, с её слов, Ноирин и представить не могла, что настолько милым.
Она осторожно высвободилась из его обьятий и слезла с тюфяка. На улице кто-то ходил. Стучали калитки, звучали гортанные голоса гоблинов.
Ноирин взяла молот и подошла к двери. Старые доски скрипнули, дворфийка осторожно высунулась наружу. Солнце ещё не встало, но жители деревни уже деловито сновали по улице, впрочем, нельзя сказать, чтобы они собирались заниматься сельскохозяйственными работами, если только они не привыкли использовать в качестве шанцевого инструмента факелы и копья. Ноирин вышла на порог. Гоблины, занятые своими странными делами, не обращали на неё внимания.
- Что тут происходит? - Этаминис, потягиваясь и зевая, вышел следом за ней. - Никогда не слышал, чтобы у гоблинов было в привычке копаться на огородах до рассвета.
- Здесь что-то другое, - задумчиво произнесла Ноирин.
Хозяйка домика, в котором они ночевали, показалась возле калитки. Вид у неё был самый озабоченный. Ноирин побежала к ней навстречу.
- Что у вас случилось? - спросила она.
- Ничего особенного, дорогая, - ответила старушка, открывая дверцу амбарчика и вытаскивая устрашающего вида вилы. - Тенезверь уволок старика Боотса прямо из кресла-качалки на его заднем дворике.
- Какой ужас! - воскликнула Ноирин. - Надо срочно его спасать...
- Чем мы и собираемся заняться, - ответила старушка. - Но по-правде говоря, Боотса скорее всего уже сожрали, так хоть подпортить зверю шкуру, чтобы не совался сюда некоторое время.
- А убить его...- начала Ноирин, но старушка её перебила.
- Если бы мы могли это сделать, неужели стали бы терпеть с самого первого его нападения? К сожалению, мы, гоблины, не сильны в магии, разве только за исключением отшельницы Мадрани, но ей нет дела до наших бед.
- Тогда я думаю, мы с Ноирин сможем вам помочь, - сказал Этаминис, но тут же посмотрел на Ноирин и добавил: - Если, конечно, ты не против.
- Спасибо, что хоть поинтересовался, - усмехнулась Ноирин. - На самом деле я только "за". Это меньшее, чем мы можем отплатить вам за гостеприимство.
Гоблинша благодарно кивнула.
- В таком случае, вам нужно поговорить с нашими охотниками - они расскажут вам о звере все, что знают сами. Следуйте за мной, - сказала старушка, отворяя калитку.

***
- Должна предупредить, что я никогда не имела дел с такими монстрами, - сказала Ноирин получасом позже, когда они в сопровождении местного гоблина-охотника брели по топи к логову зверя. - Одно дело - кобольдская нежить или снежные оборотни...
- Другое - тенезверь, существо с другого уровня бытия, - закончил за неё эльф. - Я же говорю - беспокоиться не о чем.
- Всё, - сказал проводник, останавливаясь. - Дальше мне идти нельзя. Здесь начинаются владения болотной ведьмы, а она бывает не слишком любезна, когда её тревожат бывшие соплеменники. Впрочем, она и вам рада не будет, - охотник почесал бурое ухо. - Ума не приложу, как она уживается вместе со зверем?
- Так может это она его и вызвала? - предположила Ноирин.
- Нет-нет, - засмеялся гоблин. - старая Мадрани отличается некоторой эксцентричностью и легким помутнением рассудка, но она никогда не стала бы вредить нам, насылая чудовищ. Да и не под силу ей такое колдовство.
- Посмотрим, - Этаминис, задумчиво взял себя за подбородок двумя пальцами.
- В любом случае, - сказал охотник, оборачиваясь, - госпожа Мадрани - очень уважаемая женщина, хоть и странная. Постарайтесь не причинять ей вреда.
Ноирин тут же заверила гоблина, что они будут действовать очень осторожно и не обидят старую колдунью. Охотник пожелал им удачи и направился обратно в деревню.

6
- Как думаешь, пока нас нет, твой единорог не перепугает всю деревню? Ноирин задала этот вопрос только затем, чтобы отвлечься отвратительного ощущения промокшего сапога.
- Нет, - Этаминис легко перепрыгнул с кочки на кочку. - Если только дети не станут дразнить его.
- Они и подойти не решатся, - Ноирин с завистью следила за прыжками эльфа.
- Тогда будем считать, что все в порядке. Ух, ты! Ты только посмотри!
- Что, ты нашел логово? - Ноирин поспешила на его голос, по дороге зачерпнув из очередной канавы вторым сапогом.
- Нет, но ты только посмотри какая отличная полянка! - весело сказал Этаминис, стоя на довольно высоком, покатом холмике.
- Полянка говоришь? - начала закипать Ноирин. Мокрые сапоги выразительно зачавкали по земле холмика. - В следующий раз тебе стоит думать, прежде чем дергать меня по таким пустякам!
- А у меня получилось? - без тени улыбки спросил Этаминис.
- Что получилось?
- Дернуть тебя.
Вместо ответа дворфийка наклонилась, стащила с себя сапог и швырнула его в Этаминиса.
- Прекрасный повод развести костер и хорошенько обсохнуть, - заметил тот, поймав сапог.
Они расположились на холмике. Этаминис быстро сбегал за хворостом в редкий подлесок на краю болота. Развел костер огненным шаром. Ноирин сняла второй сапог, чулки и подставила босые ступни жаркому рыжему пламени.
- Ну как, лучше? - поинтересовался эльф.
- Да так себе, - с напускной сварливостью ответила Ноирин.
- Погоди тогда. Сейчас посмотрю чем тебе можно помочь, - Этаминис подошел к ней, сел на колени и взял её маленькие ступни в руки. Вокруг его ладоней возникло золотое свечение, и Ноирин ощутила удивительное тепло поднимающееся от кончиков пальцев, казалось, к самому сердцу.
- Не знала, что боевые маги так могут, - отчего-то голос изменил ей, превратившись в хриплый шепот.
- Я изучал разные магические науки, - ответил Этаминис, не поднимая головы.
- Понятно, - тепло продолжало пульсировать в её теле, наполняя странными эмоциями и ощущениями, которые с определенной вероятностью можно было назвать чувственными.
Она закрыла глаза и с блаженной улыбкой откинула голову назад.
- Ой, извини, я кажется немного переусердствовал в попытках тебя согреть, - тепло внезапно исчезло, оставив легкое покалывание в пятках, а смущенный голос Этаминиса вернул её к реальности. Она выпрямилась и открыла глаза. Её ступни все ещё лежали в его ладонях. Ноирин внезапно осознала всю двусмысленность ситуации, и на этот раз жарко стало щекам. Ноирин знала, что легко краснеет и, воображая как выглядит сейчас с двумя помидорными щеками, краснела ещё сильнее.
- Спасибо. - её голос немного дрожал. Она высвободила ноги. - Теперь все отлично.
- Я рад, - Этаминис смотрел на неё с каким-то странным выражением. Ноирин поспешила отвести взгляд. В конце-концов никогда не знаешь какие побочные эффекты дает магия. Ноирин предпочитала как можно более простые её формы, типа сотворения пищи, лечения небольшой раны или вызова каменной элементали - от этих заклинаний обычно не возникает... непристойных мыслей.
- Надо спасать мои сапоги, пока они не изжарились, - задавленно хохотнув, Ноирин потянулась к сапогам.
- Нои..., - Этаминис хотел что-то сказать, но тут густые заросли камышей позади них раздвинулись, и из них бочком вышла самая странная гоблинша, из всех, что им доводилось видеть.
Кожа её была не бурой, как у жителей деревни, а оливковой. Волосы выкрашены клюквенно-красным цветом, но у корней было видно, что они совершенно седые. Одежда представляла собой заношенную блузу расшитую цветами, кое-как заправленную в розовые панталоны с игривыми оборками. На шее болталось пять нитей самых разных бус, а лопоухие уши оттягивали два тяжелых бронзовых кольца.
Гоблинша посеменила наверх к друзьям, скаля желтые зубы в улыбке. Поравнявшись с ними, она бесцеремонно дернула Этаминиса за полу куртки и визгливо закричала:
- Что ты делаешь тут, дух поднебесный?!
Этаминис растерянно посмотрел на Ноирин, гоблинша между тем начала скакать вокруг него, бормоча какую-то несусветную ахинею.
- Госпожа Мадрани? - осторожно спросила Ноирин.
Гоблинша тут же перестала кружиться и подбежала к дворфийке.
- Дочь снежная, гордая бросила дом, бросила платье лазурное, чтобы войти в дом скальный, украсть право молотом руки грубить, красоту на наковальне дробить да славу народа горного обрести! - скороговоркой протараторила она.
- Я никогда не хотела быть жрицей, - рассердилась Ноирин, мгновенно поняв о чем говорит ведьма. - Их лазурные мантии мне не идут!
- Дух горячий, бунтарский дух, справедливый дух! - засмеялась Мадрани, беря в руки рыжие косы Ноирин и болтая ими из стороны в сторону. - Усмиришь ли дух, глядя в глаза великой лжи? Тот по небу летает, кто по земле ходит. Воспаришь ли или в пропасть провалишься? Выбор твой, дочь гордая!
Ноирин непонимающе смотрела на эльфа, но почему-то его лицо окаменело, а губы сжались, словно что-то в словах Мадрани всерьез его обеспокоило. И тогда Ноирин решила прервать словоблудие старухи, пока та не напророчила чего похуже и, выдернув из её костлявых пальцев свои косы, спросила:
- Скажите лучше, госпожа Мадрани, не вы ли насылаете тенезверя на ближайшую деревню?
- Я что, похожа на сумасшедшую? - оскорбленно спросила гоблинша, чью дурашливость в мгновение ока словно смыло потоком воды, и поджав губы удалилась обратно в заросли камыша, ворча под нос что-то о бесстыжей и наглой молодежи, которая так и норовит оклеветать честную старую женщину.
- По-моему, ты её обидела, - улыбнулся Этаминис.
- Наверное ей скучно здесь одной, - предположила Ноирин, - вот она и развлекается за счет путников.
- Надо было у неё спросить насчет логова тенезверя - я что-то не вижу здесь ничего похожего, - сказал эльф.
Ноирин натянула сухие чулки и сапоги и только наклонилась за горстью земли, чтобы потушить костер, как почва подернулась рябью, холм под ними разверзнулся, и путешественники полетели вниз.
- Ты цела? - Этаминис уже был на ногах и протягивал ладонь охающей Ноирин, которая очень неудачно приземлилась на пятую точку.
- За исключением некоторых частей тела, - прокряхтела она, поднимаясь.
Этаминис посмотрел наверх, где высоко в проломе белел дневной свет.
- Теперь я точно не представляю, как мы найдем логово этого проклятого зверя! - выругался он.
- А искать не надо. - голос Ноирин был удивительно спокойным. Этаминис удивленно повернулся. В полумраке он различил, как Ноирин показывала на что-то рукой.
- Искать не надо. Мы уже там, - повторила она.
Этаминис проследил направление её взгляда. В десятке шагов от них замер, приготовившись к прыжку, тенезверь.
_________________
Цветы и пряники на подушке

[Ольга aka Valensia]

7
- По крайней мере, мы его нашли, - сказал Этаминис.
Ноирин зачарованно смотрела на иномирца. Тенезверь напоминал гигантскую кошку, шкура которой переливалась чистейшим серебром. Глаза сияли в темноте холодным кобальтовым цветом. Он широко открывал пасть, но до них не доносилось ни звука.
- В этом главная их опасность, - заметил эльф.
- В чем? - не поняла Ноирин.
- Даю голову на отсечение, что гоблин Боотс заметил зверя, только когда тот проглотил его.
- Призрак, - задумчиво сказала Ноирин.
- О нет! - запротестовал Этаминис. - Призраки крайне шумные и непоседливые существа...
- Я думаю, беседу о призраках нам лучше отложить, - сказала Ноирин вытаскивая молот. - Похоже наш друг не очень терпелив...
Словно в подтверждение её слов тенезверь распрямился, подобно отпущенной пружине, и взлетел в воздух в умопомрачительном прыжке.
Ноирин бросилась на встречу, взмахивая молотом. Удар пришелся прямо на морду зверя, но вместо того, чтобы ранить его, молот прошел сквозь него, как будто его и не было. На какое-то мгновение зверь стал туманом, материализовался позади Ноирин и ударил её в спину. Дворфийка упала, больно ударившись лбом о твердый земляной пол. Что-то очень тяжелое навалилось на неё, но она почему-то не могла пошевелить ни рукой не ногой, голову сковала непреодолимая сонливость. Она потеряла сознание.
Тенезверь был сыт и, поэтому, не спешил умерщвлять маленькую жертву. Для начала он хотел оглушить обоих, отправить в мир снов, из которого они уже не вернутся. Он спрыгнул со спины бесчувственной дворфийки и повернулся к эльфу. Тот видно оцепенел от страха и стоял на месте, как вкопанный. Зверь начал медленно подходить к нему.
Эльф улыбнулся и начал читать слова заклинания. Вокруг него появилось красноватое свечение, и тут ошеломленный зверь понял что на этот раз жертвой будет он.
***
- Ноирин, Ноирин, проснись! - голос Этаминиса доносился откуда-то издалека. Она с трудом подняла непослушные веки и увидела взволнованное лицо Этаминиса на фоне вечереющего неба.
- Много я пропустила? - заплетающимся языком пробормотала девушка.
- Да ничего особенного, - пожал плечами Этаминис. - Как я и говорил, этот тенезверь - сущая ерунда для опытного мага. Я загнал его обратно на тот уровень бытия, где ему и место и уверяю тебя, там он стал добрым и кротким, как котенок. Вне своих измерений эти существа страдают и становятся опасны, но дома...
- Ну что, рыжая нахалка очухалась? - раздался ворчливый голос Мадрани, и тут же возникла она собственной персоной, с большой деревянной плошкой в руках.
- Мадрани помогла привести тебя в чувство, - сказал Этаминис в ответ на вопросительный взгляд Ноирин.
- Мадрани помогла. Мадрани всем помогает. Но никто не ценит! - бормотала ведьма, грустнея. - Никто не подарит старой Мадрани букет горных колокольцев.
- Колокольцев у нас, к сожалению, нет, - сказал Этаминис. - Но возможно, Мадрани примет и этот скромный дар, в знак нашей благодарности, - с этими словами он вытащил из-за пазухи сложенную тряпицу и протянул ведьме.
Та хищно схватила подарок и, быстро развернув, завороженно уставилась на кулон в форме капли, переливающийся всеми оттенками алого.
- Дух поднебесный знает как доставить радость Мадрани, - прошептала ведьма.
Гоблинша посмотрела на него, потом на Ноирин и сказала:
- Земля уйдет из-под ног, но сердце укажет верный путь. А теперь уходите.
- О чем это она? - спросила Ноирин, когда они отошли от холма, в котором зияла черная пасть провала.
- Понятия не имею, - беспечно ответил эльф. - Но если бы не она, я бы до сих пор сидел в той яме в тщетных попытках тебя разбудить.
- Но ты же у нас великий маг! - съязвила Ноирин.
- Великий, - без тени смущения согласился Этаминис. - Но не всемогущий.
Вскоре они вернулись в деревню. Трудно передать радость жителей, когда они узнали, что зверь повержен и отправлен в свой призрачный мир.
Ноирин хотела продолжить свое путешествие немедленно, но гоблины уговорили её остаться ещё на одну ночь. На этот раз она не колеблясь легла на один тюфяк с эльфом, но слова болотной ведьмы отчего-то не шли из головы. Почему она назвала Этаминиса "поднебесным духом" и о какой "великой лжи" шла речь? Одолеваемая этими мыслями, она никак не могла уснуть, пока рука Этаминиса решительно не обхватила её за талию.
- Не вертись, спи, - шутливо приказал он, и тут же глубокий спокойный сон смежил её веки.
Наутро они навьючили своих лошадей мешками с припасами, подаренными гостеприимными гоблинами и отправились по дороге, ведущей на запад в бескрайние степи кочевников-рамаи.

8
Степи встретили их жарким ветром, низко пригибающим сухую желтую траву к растрескавшейся земле. Звенящая жара подернула рябью горизонт.
Куртки были немедленно убраны в рюкзаки.
- Как у нас в кузне, - заметила Ноирин, отирая лоб.
- И ты все ещё хочешь стать кузнецом, чтобы дни и ночи напролет медленно тушиться у горна? - похоже здешний климат был не по-душе Этаминису. Эльф щурил глаза и обмахивался углом ворота рубашки.
- Хлипкие вы создания, маги, - усмехнулась Ноирин.
- Не хлипкие, а нежные и хрупкие, - поправил её Этаминис. - И нас надо беречь.
- Мог бы не ехать со мной, - скривилась Ноирин.
- Нет-нет, я совсем не это имел ввиду... - возмущенно махнул воротом эльф. - Но эта жара, черт побери, просто невыносима.
- Сейчас день. Вечером и ночью будет легче, - сочуственно сказала Ноирин.
- Ночью я предпочел бы спать, - вредничал эльф.
Ноирин была права. К вечеру жара заметно спала, и передвигаться стало значительно приятнее. А когда пришло время ночи, путешественники были очарованы преображением мира вокруг них. Черное небо, усыпанное мириадами звезд, захватывало дух, скучная желто-серая днем, трава засветилась бронзой, и стрекот цикад звучал как музыка.
- Вот это дааа! - Ноирин восторженно визжала, пуская пони галопом по дороге.
Этаминис посмотрел ей вслед и перевел взгляд на небо. Черная блестящая пустота манила. Прохладный ветер соблазнял на полет в бесконечность. Подняться туда, высоко, над волнующимся серебром степей, над покрытой трещинами дорогой, над маленьким черным пони и его рыжей всадницей...
Этаминис энергично встряхнул головой, разгоняя морок. Минутная слабость могла обернуться большими проблемами. Он подстегнул единорога, чтобы догнать Ноирин. В жизни бы не подумал, что такое обыденное, в общем-то, зрелище так его взволнует.
Углубившись в свои мысли, он не сразу заметил, как слева от него что-то промелькнуло, и в следующий миг под лопатку вонзилось что-то острое. Этаминис не размышляя, бросил единорога в галоп. Боль под лопаткой сменилась холодным онемением. Что ж, рамаи не изменяют своим привычкам. Только бы успеть предупредить Ноирин.
Яд, который рамаи готовили из собственной заколдованной крови на некоторое время лишал любого мага его способностей, что значительно упрощало последующее ограбление или даже убийство жертвы. Этаминис не был исключением, и он сам прекрасно это знал.
Но вот ему удалось догнать черного пони.
Этаминису не хотелось кричать, чтобы не напугать Ноирин - она могла остановиться, а это было бы подобно смерти. Серые тени со светящимися угольками глаз стремительно настигали их.
- Этаминис, что же ты плетешься?! - воскликнула дворфийка, не оборачиваясь. - Поднажми, а то днем опять будешь жаловаться на жару и на то, что мы мало проехали.
Эльф вымученно улыбнулся и, свесившись с единорога, сильно шлепнул пони по крупу.
- Так ты хочешь устроить гонку? Что ж попробуй теперь меня догнать! - Этаминис возблагодарил всех известных ему богов за то, что Ноирин восприняла его действие именно так, как он хотел.
Они неслись по серебристым просторам быстрее ветра. Какое счастье, что дорога ровная, а лошади быстрые. Безжалостным рамаи приходилось полагаться лишь на собственные лапы, однако это были их земли, что выравнивало силы.
Впереди раздалось странное клокотание, Этаминис сначала подумал, что рамаи устроили засаду или это стая степных прыгунов - животных сильных быстрых и очень нервных, но по мере приближения звука он понял, что это всего лишь шум реки. А вот и замаячили бурые столбики моста над обрывом.
- За мостом - финиш! - крикнула Ноирин, очевидно устав от гонки.
- Хорошо! - отозвался Этаминис, с беспокойством оглядываясь.
Рамаи шли по пятам. Несколько звероподобных кочевников выскочили на дорогу. К счастью те, кто промышлял дорожным разбоем мало отличались по разуму от обычных хищных кошек, даже одежда, что шили им их более разумные собратья быстро превращалась в истрепанные лохмотья, и единственное, чем они умели пользоваться - были отравленные дротики, как тот, что впился под лопатку Этаминиса, распространяя по телу лишаюший магии яд.
Но, оставшись без магии, эльф не был беспомощен. На скаку он вытащил из кармана несколько керамических шариков. Безобидный трюк, но должен помочь.
Старые доски гулко трещали под копытами пони. Далеко внизу шумела узкая, но бурная речка. Этамнис же перед тем, как въехать на мост, бросил шарики на землю. Они лопнули, и почти невидимое серое облачко поднялось над осколками, стремительно расширяясь.
Единорог уже почти пересек мост, как позади раздался громкий треск. Яркая вспышка осветила мост, противоположный край обрыва и удивленную Ноирин на черном пони.
- Этаминис! - она бросилась к нему. - Что это было?
- Так, пустячок, - он оглянулся. Как и следовало ожидать - рамаи бросились наутек, напуганные грохотом и светом. - Всего-лишь рамаи.
- Надо же! - дворфийка округлила глаза. - Я даже не заметила.
- Я бы тоже не заметил, - усмехнулся Этаминис, с трудом слезая с единорога. - Если бы не эта штука, - он повернулся к ней спиной, демонстрируя оперение дротика. - Мало того, что она лишает магии, так у меня все тело онемело и пройдет это ещё очень не скоро.
- Не беспокойся, - Ноирин спешилась и подошла к нему. - Укусы снежных оборотней куда более опасны, а у меня есть эликсир. Он должен помочь против яда.
- Только нам стоит найти подходящее убежище, - сказал Этаминис. - Вспышка наверняка привлекла внимание всех окрестных обитателей.
- Вам нужен кров? - в неизвестно откуда раздавшемся голосе слышались странные мурлыкающие ноты, что впрочем стало совсем неудивительным, когда обладатель голоса вышел на дорогу, поднявшись по крутой тропинке ведущей из обрыва.
Рамаи. Но не из диких. Лицо его сохранило черты разумного существа, но нельзя сказать кем он был раньше - эльфом, дворфом ли или орком - после перевоплощения их тела приобретали иные пропорции. По рыжеватой, покрытой мехом коже лица бежали мелкие темные полосы, огромные блестящие глаза с вертикальными зрачками, темно-русые волосы заплетены в две косы, спускающиеся на грудь и украшенные костяными бисеринами. Одежда из светлой кожи была расшита таким же бисеринами и кусочками меха. Через плечо рамаи была перекинута сумка, а в руке, вернее в лапе, он держал удочку.
- Вы ищете ночлег? - повторил рамаи. В его голосе не было никакой враждебности. Такие как он, хоть и опекали своих неразумных собратьев, никогда не присоединялись к ним для нападений на прохожих.
- Были бы очень признательны, - сказал Этаминис. - Этот яд, вы сами знаете, не слишком распологает к путешествиям.
- Знаю, - рамаи добродушно улыбнулся. - Идемте.
Этаминис и Ноирин взяли лошадей под уздцы и повели за провожатым.
Юрта надежно скрытая высоким кустарником находилась недалеко от дороги.
Хозяин откинунул полог, приглашая устлых путников войти.
В юрте горел очаг, и хозяйка - белоснежная со светлыми волосами и пушистым хвостом, одетая в короткое, искусно вышитое платье сидела возле него сшивала какое-то полотнище из ровных кусков шкур, горкой лежащих перед ней.
- Несилль, - обратился к ней рамаи. - Нашим гостям нужен ночлег. Будь добра, устрой им постель поближе к очагу. Эльф ранен - наши соплеменники выходили на охоту этой ночью.
Несилль кивнула и без единого слова начала готовить постели.
- Сегодня был хороший улов, - сказал хозяин, раскрывая сумку и выкладывая на глиняное блюдо одну за другой больших скользких рыбин. - И сейчас будет хороший ужин. А пока жарится рыба, нужно позаботиться о ране, - он указал на все ещё торчащий из спины Этаминиса дротик.
- Я смогу это сделать, - сказала Ноирин и в ответ на удивленный взгляд Этаминиса, добавила - Я не хотела становиться жрицей, но кое-чему все равно пришлось научиться. Шахты бывают очень опасны, да и в кузне могут случаться неприятности, особенно если Сканлан-Задира начинает препираться с мастером Лиамом. Тогда и молотки начинают летать.
Этаминис и гостеприимные хозяева засмеялись.
Но отчего-то, глядя на рамаи, Ноирин было совсем не до смеха.

***
Этаминис открыл глаза. Через приоткрытый полог светила луна. Хозяева - Несилль и Ракуту спали. Постель Ноирин была пуста. Эльф встал - после удаления дротика и жгучего зелья Ноирин он чувствовал себя гораздо лучше.
Дворфийка могла выйти по нужде, но степи - небезопасное место, и эльф решил подстраховать её. Он вышел из юрты на ходу сочиняя извиниения, если застанет её в неудобной ситуации. Собственно, ему было все равно в каком она будет виде, но дворфийка точно не очень обрадуется, особенно после произошедшего на болотах.
Ноирин сидела неподалеку от юрты под деревом и смотрела на луну.
- Не спится? - Этаминис присел рядом.
- Я все думаю, - задумчиво сказала Ноирин, - почему они так добры к нам? Ведь это по вине моего народа они стали такими. Я вовсе не осуждаю тех, кто напал на нас на дороге - они имели право. Но имеем ли мы..., вернее, имею ли я право на их гостерприимство? Кто знает, быть может это - потомки дворфов, тех, кто пострадал от нашего оружия?
Этаминис положил ей руку на плечо.
- Боги были милосердны к ним - они не помнят своих прошлых жизней. Те, кто разбойничает на дорогах, на самом деле лишь конечный результат воздействия вашего с орками оружия. Вы хотели превратить их в безобидных животных, они хотели наслать на вас безумие.
- А сумеречные эльфы? Те, что безвинно пострадали в войне?
- Они пострадали от своей беспечности, - жестко сказал Этаминис. - Во всем положившись на волшебные свойства леса и силы своей предводительницы, они не захотели защищать себя.
- Но ведь это мы втянули их в войну, - возразила Ноирин. - Они имели право не учавствовать в ней!
- Жизнь не всегда предлагает нам добровольный выбор, - сказал Этаминис. - Иногда, чтобы выжить, необходимо принимать правила чужой игры. Не скорби по рамаи, Ноирин, они довольны своей участью здесь, в степях. Они хозяева своего мира и им нет дела до забытого прошлого.
Ноирин подняла на него глаза.
- Спасибо, - сказала она с легкой улыбкой. - Знаешь, путешествие с тобой не такое уж и скучное.
- Я рад. А теперь пойдем спать, нам предстоит долгий путь.
Утром они снова отправились в дорогу. Ракуту посоветовал им держаться западнее, где чаще встречались поселения мирных рамаи, и путь был гораздо безопаснее.
_________________
Цветы и пряники на подушке

[Ольга aka Valensia]

9
Страна людей оказалась ещё более скупой на приключения. Путники посетили несколько крупных городов, останавливались на больших постоялых дворах и продолжали свое путешествие, встречая сложности лишь с ценами на платных охраняемых дорогах.
Скука удручала Ноирин, и хорошее расположение духа вернулось к ней лишь у входа в Вечные леса - дом зеленокожих эльфов.
Воистину, увиденное захватывало дух не хуже ночного неба степей или картин великих человеческих мастеров. Огромные, могучие стволы деревьев, богато одетые густой листвой, рвались ввысь, едва не задевая верхушками облака. Деревья в буквальном смысле составляли целый город - ветви соседних деревьев причудливо переплетались, образуя широкие и прочные улицы, стволы окружали изящные спиральные лестницы. Целые группы деревьев были превращены в просторные анфилады зданий, где кипела жизнь. Эльфы проносились мимо путников на долгоногих серых лосях, над головами пролетали удивительные создания похожие на огромных разноцветных птиц с полупрозрачными телами, которые также несли на себе седоков.
Путники поднялись по одной из улиц, где располагались всевозможные таверны и постоялые дворы. Единорога и пони, как требовали правила, пришлось оставить внизу, распорядитель конюшен заверил путников, что животные в целости и сохранности будут доставлены к нужному выходу из леса в указанный день.
Они переходили с улицы на улицу, то поднимаясь к самым верхним уровням веток, то опускаясь. Ноирин замечала, что на Этаминиса смотрят, с удивлением, но без опаски.
- " Веселый жёлудь ", - Ноирин с улыбкой читала вывеску таверны. - Забавное название, интересно что оно значит? Я не вижу поблизости ни одного дуба.
- Это значит, что к концу вечера ты просто обязана напиться до состояния желудя, - со знанием дела пояснил Этаминис.
- Я вижу, ты тут бывал, - поддела его Ноирин.
- Конечно, - без тени улыбки ответил эльф, - но обычно я предпочитал таверну "Поющий кабанчик".
- Слушай-ка, давай остановимся на "желуде", - обеспокоенно сказала девушка, втаскивая Этаминиса в двери таверны.

***
- Что-то я не вижу здесь завала "желудей", - заметила Ноирин когда они, покинув свои комнаты, спустились в зал, чтобы поужинать.
- Ещё не вечер, - сказал Этаминис, помешивая ложкой аппетитное жаркое.
- Ну надеюсь к этому моменту я уже буду в своей кровати в комнате наверху. Мне хватило ночных приключений там... возле заставы.
И в этот момент над самым её ухом раздалось:
- Красавица, нельзя ли к вам присоединиться?
- Ну вот опять! - закатила глаза Ноирин. - Им что, трудно подождать пока я не уйду?
- Конечно не трудно, но понимаете ли я никогда не видел дворфов..., по крайней мере так близко.
- Ну смотрите, коли хотите. - с вызовом ответила Ноирин, разворачиваясь, - надеюсь вас не смутит, что я ем...
И тут она увидела того, кто к ней обращался.
- Я полагаю, наш интерес будет взаимным, - сказала она. - Я тоже никогда не видела полуэльфа-полуорка.
Он был строен и высок, с сильными и крепкими плечами, черты лица похожи на эльфийские, но нижняя челюсть выдавалась вперед, а изо рта торчали небольшие клыки. Зеленовато-коричневые волосы, собранные в высокий хвост, спускались ниже лопаток. Одет он был в традицонный эльфийский охотничий костюм - кожаный жилет поверх рубахи с коротким рукавом и, обтягивающие его крепкие ноги штаны, заправленные в высокие сапоги с мягкой подошвой.
- Моя мать происходит из почтенного орочьего семейства, - охотно пояснил новый знакомый, присаживаясь за их столик. - И я прошу прощения, если побеспокоил вас.
- Ну что вы, - ответила Ноирин. - Я беспокоюсь только, если внимание становится слишком навязчивым.
- Понимаю, - кивнул головой полуорк.
Этаминис некоторое время разглядывал его, наморщив лоб, и, наконец, медленно произнес:
- Шиикатинель Мгуш, сын Сираэля Велактрима и Дишки Мгуш.
- Верно, - обрадовался полуорк. - Это я. Но откуда вы...
- Рубежи Икантиса. Вы стояли на защите крепости Диг с отрядом Лесной Гвардии.
- Снова верно, - закивал Шиикатинель, - но я не припомню, чтобы мы были знакомы.
- Скажем так, - улыбнулся Этаминис. - Я был в рядах воздушных защитников.
- А-а-а, - протянул орк, - среди виндрайдеров и всадниках на драконах. Значит вы один из приручивших ветер?
- Нет, - покачал головой Этаминис, - скорее второе.
- Драконий наездник! - восхитился Шиикатинель. - Надо обладать воистину смелым духом, чтобы сесть верхом на дракона.
- Мда, - мрачно сказала Ноирин, поглядывая на Этаминиса, - смелым или безрассудным. Чтобы ездить на единороге или драконе... или...
Она отодвинула терелку и поднялась.
- Что-то у меня голова болит. Пойду прилягу.
- Подожди, Ной..., - Этаминис схватил её за запястье. - Сядь. Я объясню тебе попозже...
Дворфийка с неохотой села. Шиикатинель с интересом наблюдал за ними.
- Расскажите, - попросил он Ноирин, - как вы оказались здесь, в лесах?
- Испытание, - буркнула дворфийка. - В Долине Драконов.
- А я думал, что это испытание только для кузнецов. - удивился полуорк.
- Я и есть кузнец, - отрезала Ноирин.
- Определенно, вы оба очень интересные личности, - сказал Шиикатинель. - Я был бы рад познакомиться поближе. Думаю у каждого из нас есть в запасе пара-другая интресных историй...
- Пожалуй, - Ноирин букой глядела на Этаминиса. - Особенно интересна история о том, как боевые маги становятся драконьими всадниками.
- Очень просто, - пожал плечами эльф. - Боевой маг на драконе - очень эффективное оружие. Далеко не всегда огненный шар может долететь до цели, а маги, сама знаешь, существа слишком хлипкие, чтобы ногами до противника бегать.
Тут Ноирин всерьез решила обидеться и уйти, но дверь тавены хлопнула и радостный женский голос закричал:
- Шииканти, Этаминис, какая встреча!
Ноирин невольно обернулась. На пороге стояли две эльфийки очень необычного вида. Кожа их была светлой как у Этаминиса, волосы длинными и черными, глаза голубыми, словно льдинки. Одежда их состояла из массивных наплечников, украшенных черными перьями, перчаток, коротких юбок и сапог. У эльфийки постарше и повыше был ещё и подбитый мехом короткий плащ. Но груди их не были ничем прикрыты, что по-видимому не смущало ни их самих, ни Этаминиса с Шиикатинелем ни других посетителей таверны.
- Виндрайдеры, - ответил Этаминис на немой вопрос Ноирин. - Все их женщины традиционно так одеваются.
Эльфийки подошли к их столику.
- Этаминис, я ни не знала, что вы с Шииканти знакомы, - сказала эльфийка в плаще, сердечно пожимая ему руку в знак приветствия.
- По-правде говоря, - сказал полуорк, - нашему знакомству едва исполнилось несколько минут, и то только потому, что я захотел пообщаться с этой очаровательной дворфийкой.
- Шииканти, тебя на минуту нельзя оставить без присмотра! - молодая эльфийка шутливо погрозила ему пальцем.
- Оставь, Талли, - сказала её старшая подруга. - Я не сомневаюсь в порядочности Шиикатинеля, - и она снова обратилась к Этаминису. - А ты все бегаешь за приключениями?
- Я ещё не готов состариться и залечь в уютной темной норе! - засмеялся Этаминис. - Кстати, мои приключения в последнее время носят исключительно приятный характер, благодаря ей, - он показал на Ноирин. - Познакомься, Ной, это Шагана - старшая наставница Ордена Виндрайдеров.
- Брось эти титулы, подхалим, - отмахнулась Шагана и, пожимая руку Ноирин, сказала:
- На самом деле, сейчас я являюсь наставницей только этой несносной девчонки - Талли, уж не знаю за что меня наказывают боги, наградив такой ученицей.
- Между прочим, я самое способное ваше "наказание", - запальчиво сказала Талли, складывая руки на обнаженной груди. - Так сказала сама королева Варда.
- Кто же спорит? - пожала плечами Шагана, пряча улыбку и присаживаясь за стол. - Но я думаю, сейчас будет совсем не лишним отдохнуть после той "мягкой" посадки в кронах ёлок, что ты устроила четверть часа назад...

***
- Ной, ты обиделась? - Этаминис без стука вошел к ней в комнату, затворив за собой дверь.
Ноирин лежала в кровати и смотрела на потолок, подложив руки под голову.
- Обиделась, а что?
- Не стоило, - эльф присел на край кровати и посмотрел на неё.
Лицо её казалось безучастным, но в глазах бушевала буря.
- Я ведь никогда не говорил, что не имел дела с драконами, - сказал он.
- А почему ты сразу не сказал? - процедила Ноирин.
- А ты ни разу не спрашивала.
- Ох, уж эта твоя привычка пускать пыль в глаза..., - Ноирин села на кровати, распущенные рыжие волосы рассыпались по плечам языками пламени, такими живыми в тусклом свете лампы.
- Заносчивость очень чувствительный орган, не правда-ли? - прищурившись, спросил Этаминис.
Дворфийка угрюмо молчала.
Эльф положил руку ей на плечо.
- Давай не будем ссориться из-за такой ерунды, Ной. Пожалуйста. Оттого, что я был там, наше путешествие не становится менее интересным и приятным. Потому что рядом со мной ты. И, честно говоря, мне неважно куда мы направляемся, лишь бы ты была рядом.
Она долго смотрела на него своими пронзительными синими глазами, наконец взгляд её смягчился.
- Ты всерьёз или опять дурачишься?
Вместо ответа он притянул её у себе и поцеловал.
- В вопросах, касающихся любви я никогда не дурачусь, - сказал он.

10
- Чем вы их кормили? - напустилась Ноирин на конюшего, принимая из его рук поводья изрядно отъевшегося пони. - Мы гостили здесь всего пару недель, а он выглядит как раздувшийся труп горного барана!
- Наказ распорядителя, - пожал плечами эльф. - Рацион составляли друиды...
- Советую пригласить хорошего звериного лекаря, - сердито сказала Ноирин. - У ваших друидов кора вместо мозгов.
Она пришпорила пони и направилась к выходу из леса.
- А лошадкам нравилось, - задумчиво сказал конюший Этаминису, похлопывавшему по бокам отдувающегося единорога.
- И все же пересмотрите их рацион, - с улыбкой сказал Этаминис, следуя за Ноирин.
Спустя два дня, они миновали первый горный перевал, ведущий в Долину. Растительности стало гораздо меньше, зато пыли больше. Небо затянули сероватые облака, сквозь которые едва пробирался рыжеватый свет солнца.
- Чем ближе мы к цели, тем в большем смятении я нахожусь, - пожаловалась Ноирин Этаминису в один из их привалов на небольшом оазисе зеленой травы среди пыльных серых скал.
- Ты не знаешь, что тебе делать дальше. - ответил Этаминис, поглаживая голову Ноирин, лежавшую у него на груди.
- Именно, - согласилась она. - Раньше все было гораздо более ясным.
- Ну, обычно судьба вносит свои коррективы, не считаясь с нашими планами, - улыбнулся эльф. - Я тоже не ожидал встретить дворфийку в орочьей таверне, да ещё такую красавицу.
- Что там говорила Шагана насчет подхалимажа? - прищурилась Ноирин.
- Ничего, - ответил Этаминис, заваливая девушку на спину. - Лучше поцелуй меня.
- И все-же, - настаивала Ноирин. - Что же мне делать после Испытания?
- Посмотрим вместе, - сказал Этаминис. - Обещаю, я не оставлю тебя одну перед выбором.
Дракон стремительно пролетел над ними, распластав гигантские лазурные крылья. Ноирин смотрела на него широко распахнутыми от удивления глазами.
- Он прекрасен. - выдохнула она.
- Разве ты никогда не видела драконьей чешуи? - спросил Этаминис, привязывая единорога к дереву.
- Сравнил чешую с живым драконом, - фыркнула Ноирин.
- Ну так своей красотой они как раз чешуе и обязаны, - заметил эльф.
- Много ты понимаешь, господин Острое Ухо-Длинный Язык. Пошли лучше в пещеры.
- Ты уже выбрала цвет, подходящий к твоим прекрасным глазам? - улыбнулся Этаминис.
- Вон тот, лазурный, будет в самый раз, - сказала Ноирин. - Устойчивость ко льду пригодится при добыче морозной руды.
- Морозной? - приподнял бровь Этаминис. - Никогда не слышал. И что вы из неё делаете?
- Снеговиков! - засмеялась Ноирин. - Эх ты, всезнайка!
Этаминис тоже рассмеялся, и они направились к скалам, где зияли черные провалы пещер драконов.

***
Они решили осмотреть несколько гнезд возле бьющего из-под земли кипящего ключа. Лазурные драконы предпочитали селиться возле горячих источников. Две пещеры были пустые, в третьей они застали дремлющего дракона на горе золота и завалы старой потускневшей чешуи. Дракон поднял голову, равнодушно посмотрел на путников и пробормотал:
- Женская эмансипация - зло. Я ещё не линял, сходите к Танаматрису. - после чего повернулся на другой бок и снова уснул.
- К Танаматрису, так к Танаматрису, пошли, Ной, - сказал Этаминис, выходя из пещеры.
- Ты его знаешь? - спросила Ноирин.
- А то, - хмыкнул эльф. - Четыреса лет назад от него ушла жена к зеленому дракону, и он до сих пор не может оправиться от горя. Вся крепость Диг до последнего халфлинга была в курсе. Если он не спит, то перед тем как получим чешую, нам придется выслушать его печальную историю.
- Если она не очень длинная, то с удовольствием. - сказала Ноирин.
- И не мечтай, он начинает с дня своего знакомства с Закрицианной.
- Ну и имечко, - поморщилась дворфийка.
- Кому как. Джинны, например, считают неприличным иметь имена состоящие меньше чем из тридцати букв. И требуют, чтобы в каждой фразе разговора к ним обращались по имени.
- Хорошо, что нам туда не надо, - с облегчением сказала девушка.
- Согласен. А вот и домик старины Танаматриса. И к счастью, его нет дома. Должно быть опять полетел возвращать жену из зеленых лап обольстителя.
Они вошли в пещеру. Тот дракон был прав - пещера была буквально завалена свежей, чистой, переливающейся сочной лазурью, чешуей.
- То, что надо! - воскликнул Этаминис. - Выбирай, Ной!... Ной? Ноирин, ты где? - он обернулся, но дворфийки не было в пещере.
Полный дурных предчувствий, он выскочил наружу. И вовремя! Ноирин на цыпочках кралась в пещеру, из недр которой высовывался черный хвост.

***
Эльф схватил её, едва она ступила на темный от влаги каменный пол пещеры.
- Ты с ума сошла? - яростно зашептал он, встряхивая дворфийку за плечи. - Ты только посмотри!
Он показал рукой на своды пещеры, с которых свисали связки черепов, где ещё виднелись остатки плоти с кусочками истлевших бород и волос.
- Белестиан-Убийца, - сказал Этаминис. - Неужели тебя не предупреждали?
- Конечно предупреждали, - согласилась Ноирин. - Но ты только посмотри какая чешуя! Она такая черная, что кажется поглощает свет! - она показала на хвост, исчезающий во мраке пещеры. - Ни у кого ещё не было доспехов с поглощением абсолютной магии!
- Ещё бы, - саркастически сказал Этаминис, - ведь никто из охотников за его чешуей не вернулся.
- Значит я буду первой, - уверенно сказала Ноирин, освобождая плечи из рук изумленного Этаминиса.
- Остановись, глупышка! Белестиан тебе не по зубам.
- Я не собираюсь его убивать, - проворчала Ноирин. - Мне нужно только десять пластинок его чешуи.
- Он никогда не оставляет сброшенную чешую, - мрачно сказал Этаминис.
- А это что? - Ноирин показала пальцем на край черной пластинки, видневшейся на границе мрака.
- Белестиан крайне коварен, - предупредил её Этаминис, отчаянно борясь с желанием схватить и как следует отшлепать глупую дворфийку.
- Коварен? - от гулкого баса едва не затряслись стены пещеры. Темная пелена провала начала колебаться и принимать очертания огромной головы дракона.
- Нам конец, - угрюмо сообщил Этаминис, прижимая Ноирин к себе.
_________________
Цветы и пряники на подушке

[Ольга aka Valensia]

11
Его размеры поражали воображение. Казалось, его тело заполняет всю пещеру, над путешественниками нависала лишь длинная рогатая голова, украшенная жуткого вида наростами. Седая борода под краем его пасти, едва не касалась пола, вокруг неё летали пылинки. Приоткрытые челюсти являли из взорам ряды кинжально-острых зубов. Желтые глаза тускло светились.
- Коварен, говорите? - повторил дракон. - И почему каждый норовит оклеветать бедного Белестиана? А, это ты Этаминис! - дракон растянул пасть в улыбке, больше походившей на ужасный оскал. - С каких пор ты водишь дворфиек на экскурсии в Долину?
- Она на испытании, Белестиан, мы сейчас уйдем.
- О, не спешите, умоляю вас, - пророкотал Белестиан. - У меня редко бывают гости.
- Они бы ходили чаще, если бы не боялись быть съеденными. - огрызнулся Этаминис.
- Это только небольшая плата за попытку. - рассмеялся дракон, а Ноирин решила, что смех его походил на лязг ржавых шестеренок в кобольдодробилке Нотликуса-Механика.
- Все же мы пойдем, - с притворной вежливостью сказал Этаминис. - Пока Танаматрис не вернулся и не заговорил нас до смерти рассказами о своей жене.
- О да, старый болтун вам все уши прожужжит. И именно поэтому, я прошу вас составить мне компанию, - он почти умоляюще обратился к Ноирин. Этаминис заметил краем глаза, как хвост Белестиана перекрыл выход из пещеры.
- Прекрати свои игры, - зло сказал Этаминис. Его глаза сузились. - Мы проделали долгий путь вовсе не для того, чтобы стать жертвами твоих забав.
- Долгий путь? - удивился Белестиан. - А зачем? Красавице не пришлась по вкусу рубиновая чешуя?
- Замолчи, - прошипел Этаминис. - И дай нам уйти.
- О чем он говорит? - Ноирин повернулась к нему.
- Старый злодей бредит, - сказал Этаминис. - Должно быть он потерял рассудок, веками сидя в темноте.
На морде Белестиана появилось выражание озадаченности, однако быстро сменившееся коварной улыбкой.
- Так она не знает? - невинно спросил он.
- Чего не знаю? - подозрительно спросила Ноирин.
- Точно не знает, - веселился старый дракон. - Не знает. Но может быть стоит сказать?
Этаминис молчал. Его красивое лицо потемнело от гнева.
- Что сказать? - спросила Ноирин.
- Что вы зря проделали этот путь, - добродушно сказал Белестиан. - Пока он был рядом с тобой, у тебя под рукой был запас великолепной рубиновой чешуи с удивительными свойствами, вы дворфы, ведь только из-за них её собираете? Так вот, доспехи из его чешуи делают владельца неуязвимыми. Конечно, он не станет тебе этого говорить. Рубиновые драконы очень редкие. Редкие и жадные.
- Не может быть! - Ноирин не могла поверить своим ушам. - Это ложь!Драконы не могут перевоплощаться в других существ.
- Кто тебе сказал такую глупость, девочка? - удивился Белестиан, и тут его голову снова начал окутывать туман. Чернота заклубилась, заволновалась, и навстречу дворфийке шагнул высокий пожилой мужчина, белокожий с острыми эльфийскими ушами. Его пышная шевелюра была угольно черной за исключением благородной седины в висках и короткой аккуратной бородке.
- Это очень просто, моя дорогая, - с улыбкой сказал Белестиан.
Ноирин медленно повернулась к Этаминису.
- Ты обманул меня! - в её голосе было столько боли и потрясения, что Этаминис потерял над собой контроль.
- Белестиан, я убью тебя!- яростно закричал он, вскидывая руки.
Яркая вспышка света поглотила его тонкую фигуру. Алое пламя росло вверх и вширь, затопляя пещеру.
Сияющий дракон выступил из него. Он был прекрасен. Его чещуя и кожистые крылья переливались рубиновыми искрами. Узкая точеная морда, изящная шея, длинное гибкое тело делали его совершенно непохожим на толстобрюхих сонных драконов долины. Он был молод и силен.
- А это уже другой разговор, - Белестиан засмеялся своим лязгающим смехом, снова превращаясь в дракона. - Ты хочешь убить меня, мальчишка?
- Я не просто хочу, я сделаю это! - прорычал Этаминис.
- Но разве это будет правильным? - спросил Белестиан. - Сколько ты ещё надеялся обманывать эту девочку? Или может ты просто спасал свою редкую шкуру от её кувалды?
- Ты знаешь, что есть закон! - выкрикнул Этаминис. - Рубиновая чешуя не должна попадать ни в чьи руки! Тот, кто обретет неуязвимость принесет много зла в этот мир!
- Закон... Я не знаю такого закона, мальчик мой, ты просто трус.
- Лжец! - вскричал Этамнис, бросаясь в атаку.
Черный дракон со смехом выступил из мрака, неся свое чудовишно-огромное, бесконечное тело. Он наклонил рогатую голову, Этаминис налетел на неё грудью и повалился назад, стремясь удержать равновесие. Острые когти заскрежетали по полу. Белестиан вытолкнул его из пещеры.
- Вы как кость в глотке! - с ненавистью сказал он Этаминису. - Проклятые выскочки, диктующие свои бесполезные законы всему нашему племени. Но твоя глупость позволит исправить эту досадную ошибку. Если я убью тебя, правящему Кругу придется признать, что их правление - лишь недоразумение, и Долина должна быть в достойных руках.
- Это чьих-же? - саркастически спросил Этаминис. - Белестиана-убийцы?
- Белестиана-короля! - заревел черный дракон, смыкая чудовищные зубы на шее Этаминиса.
Этаминис захрипел и отчаянно вырываясь, стал царапать морду Белестиана когтями. Тут он увидел Ноирин, выбирающуюся из пещеры. Она шла прямо на них, словно слепая, сжимая в руке свой молот.
- Ноирин, беги отсюда! - закричал Этаминис, но она продолжала идти к ним, ничего не видя и не слыша.
Он призвал на помощь свои силы, и сильнейший разряд энергии, отразившись от его чешуи, ударил Белестиану в пасть. Черный дракон с воем отскочил и принялся тереть морду короткими лапами.
- Меня не так-то просто придушить, Убийца, - хрипло засмеялся Этаминис.
И тут новая боль пронзила одну из его лап. Он посмотрел вниз.
Маленькая дворфийка с растрепавшимися рыжими косами и залитым слезами лицом, изо всех сил лупила его молотом, безостановочно твердя: "Обманщик! Обманщик! Обманщик!".
Этаминис удивился - её удары вообще не должны быть ощутимы, но боль от них такая, будто его лапу грызет другой дракон!
- Я одолжил ей капельку своей силы, - издевательски улыбнулся Белестиан, - впрочем, достаточную, чтобы доставить тебе неудобства.
- Ты наслал на неё морок! - здоровой лапой Этаминис полоснул Белестиана по морде. На черной коже появились кровавые полосы. Если бы он не был способен отражать магию, раны эти оказались бы куда глубже и опаснее.
- Я только открыл её собственные чувства и мысли, которые она пыталась скрыть от себя самой. До чего глупое чувство! Оно делает уязвимым любую броню.
Удар Белестиана свалил Этаминиса с ног.
Этаминис понял: чтобы выжить, не просто выжить самому, а ещё и спасти Ноирин, необходимо было струсить в последний раз.
Он извернулся, когда туша Белестиана навалилась на него, грозя задавить, схватил зубами Ноирин и стремительно взмыл в воздух, распахивая алые крылья.
Как он и ожидал, черный дракон незамедлительно бросился в погоню.
- Ты что вытворяешь?! - вдруг завопила Ноирин. Морок насланный Белестианом пропал, и теперь его маленькая возлюбленная изо всех сил вырывалась, болтая руками и ногами.
Этаминис выплюнул её себе на спину и крикнул:
- Держись крепче!
Ноирин послушно ухватилась за один из кожных выростов у основания его левого крыла. И вовремя, потому что Белестиан врезался в них, и Этаминису стоило огромных усилий удержаться в воздухе.
Когда черные бока мелькнули перед её глазами Ноирин охватило невыразимое бешенство. Она вскочила и, напрочь забыв об опасности и умопомрачительной высоте, перепрыгнула на спину Белестиана.
- Я сделаю из тебя отличный комплект брони! - закричала она, ударяя молотом по большой и ровной чешуйке. Молот, усиленный его собственной, Белестиана, магией, без труда отколол чешуйку.
- Мне дадут за него столько денег, что хватит до конца жизни! - снова удар, и очередная чешуйка отлетает вместе с клочьями кожи.
- Да всего тебя хватит, чтобы одеть целый город! - Белестиан ревел и пытался вывернуть шею, чтобы сгрызть дворфийку со спины, но это было не так-то просто: зубы Этаминиса крепко держали его морду, а хвост и лапы тисками сдавали тело, не давая сбросить рыжую мучительницу.
Но наконец, обезумевшему от боли дракону удалось вырваться, он встряхнулся, сбрасывая девчонку, которую тут же поймал Этаминис, и снова бросился в атаку. Рубиновый дракон вызвал туман, окутавший его, но Белестиан только рассмеялся этому детскому трюку, развеял туман и вцепился когтями в рубиновый сверкающий бок...

***
- Как думаешь, он скоро поймет, что его провели? - Ноирин удобно уселась на спине Этаминиса, прижимая к груди стопку антрацитовых чешуек.
- Нет, - ответил Этаминис. - Проклятье иллюзии всегда действует безупречно. Он будет видеть меня, чувствовать мою плоть и дыхание, но пока иллюзия не рассеется он не сообразит, что нас там уже нет.
- А сам он разве не знает о нём?
- Разумеется, знает. Но какой же дракон добровольно согласится принять на себя проклятье, лишающее его драконьего облика ?
- То есть - проговорила Ноирин. - Если ты превратишся в человека, пути назад не будет?
- Только если я умру, - ответил дракон. - Но я не жалею о сделанном. По сравнению с тем, что я мог потерять тебя - это ничтожная жертва. Ведь рано или поздно мне пришлось бы побороть свою трусость и признаться во всем, и кто знает, какую бы боль это причинило тебе. Но теперь я тоже в смятении. Я люблю тебя и совершенно не знаю, что мне теперь делать...
- Для начала отвези меня домой, а там посмотрим, - хитро сказала Ноирин.
- А что ты скажешь своим родным? Дедушке, матери, отцу?
- Я - дворф, а мы славимся умением находить нужные слова. Иначе мы не были бы столь успешными торговцами.

ЭПИЛОГ
Рубиновый дракон медленно спускался на главную торговую площадь. В сиянии солнца крылья светились фантастическими огнями. На спине его сидела крошечная фигурка с рыжим пламенем волос и махала рукой сбегавшимся на площадь дворфам.
Дракон осторожно сел, стараясь не задеть ни одной торговой повозки или здания, подставил лапу к спине и бережно опустил на мостовую Ноирин Медную Косу - дочь Коллахана-Охотника. Довольная и счастливая девушка прижимала к груди стопку черных, поглощающих свет чешуек.
Мастер Лиам вышел из дверей кузницы, с интересом посмотрел на дракона и без предисловий заявил:
- Я так и знал, что ты не будешь мелочиться, девчонка! Дворфийка-кузнец слишком громкое заявление, чтобы подкреплять его истлевшей зеленой чешуёй.
- Белестиан-Убийца не возражал, - лукаво улыбнулась она, вручая мастеру чешую.
- А это что же? - ухмыльнулся мастер, указывая на рубинового дракона, который смиренно сидел перед кузней и разглядывал собравшихся зевак. - И как тебе удалось притащить его сюда?
- Мастер, ты ведь знаешь, мы - дворфы умеем находить нужные слова, иначе мы не были бы успешными торговцами, - прошептала Ноирин.
- Этаминис! - воскликнула она.
Дракон повернул к ним голову и тут же исчез в облаке алого света. Когда свет рассеялся Лиам увидел молодого человека с рубиновой шевелюрой и острыми эльфийскими ушами. Но не успел старый мастер удивиться, как уши его заложило от свиста бешено вращающегося молота, охваченного черным пламенем.
Все было кончено мгновенно. И в клубах кровавого тумана снова возник дракон. Мертвый. Рубиновая чешуя красиво переливалась на ярком зимнем солнце. Струйки сияющей рубиновой крови замерзали на мостовой причудливыми узорами.
Ноирин подошла к поверженному дракону и подняла молот.
- Иначе его нельзя было убить, а в молоте ещё оставалось немного силы Белестиана, - пояснила она, садясь на корточки, вытирая оружие пригорошней снега. - Доспехи, выкованные из этой чешуи сделают наших воинов неуязвимыми, мастер. Вы понимаете куда я клоню?
Лиам кивнул, задумчиво теребя черную бороду.
Ноирин зачерпнула последнюю пригорошню снега, но не стала вытирать молот. В голубых глазах мелькнуло беспокойство. Девушка выпрямилась и спросила:
- Ну так как, мастер, я прошла испытание?
Лиам подошел и положил тяжелую узловатую ладонь на плечо Ноирин.
- Ты показала себя достойной дочерью своего отца и своего народа, девочка, - торжественно произнес он. - Ты прошла испытание и сегодня вечером будешь наречена званием молодого мастера, дозволяющего тебе на полном праве продолжить совершенствование в выбранном тобою ремесле.
Пятачок перед кузницей тут же наполнился гвалтом учеников и просто прохожих, спешивших поздравить соплеменницу. Старый Лиам некоторое время с гордостью взирал на свою ученицу, а затем сделал знак своим бородатым шалопаям, и те поспешили в кузницу за инструментами - чешую с убитого дракона следовало снять как можно быстрее, пока она намертво не примерзла к туловищу.
Мелкие пушистые снежинки падали на розовые щеки будущего мастера. Небо затянулось белесыми облаками. Улица возвращалась к повседневным делам.
- Я загляну домой мастер? - попросила она. - Мои должно быть страшно соскучились, - и не дожидаясь ответа, побежала с площади.
- Вот егоза! - рассмеялся Лиам, хлопнув себя ладонями по бедрам. И долго ещё он смотрел ей вслед, улыбаясь и качая головой.
_________________
Цветы и пряники на подушке

[Тася]

Оль, прикольно!
Я не особый любитель фэнтэзи, но прочитала с удовольствием.
Когда читала, восприятие сыграло так, что я представляла себе мультфильм а-ля Дисней!
_________________
Меня зовут Лена, ко мне на "ты"!
День рождения Вениамина 21.10.2017г.
------------------------
Тайсон: февраль 2013(???) - 13.01.2018г.
Норберт-Хьюстон: 01.03.2014-20.09.2018
Финик: 02.09.2019 - 28.12.2019 ты разбил мое сердце, малыш...
Ося декабрь 2019 - 18.06.2020
Моя любовь с вами навсегда...
Посмотрите - мои любимые мальчики.

[Gorgona]

Очень понравилось ваше произведение, вы талантливы.

[Eleanor]

Очень интересно. Вы не печатаетесь? Очень профессионально написано.

[Ольга aka Valensia]

Eleanor, спасибо за высокуюьоценку. Нет пока я не печатаюсь. Литература - это моё многолетнее и довольно серьёзное хобби. Издаваться попробую, когда напишу что-то действительно стоящее. А пока только сказки такие, как эта, да фанфики)))
_________________
Цветы и пряники на подушке